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Le matin du 14 septembre 1822, Jean-François Champollion se remit au travail. Il n’appréciait guère son grenier-bureau, au troisième étage du 28, rue Mazarine, près de l’Institut, mais c’était son unique refuge, au sein de Paris, « cette sale capitale de la France », selon ses propres mots.

Les cheveux noirs et fins, les yeux brun foncé, l’allure modeste, le jeune érudit âgé de trente-deux ans supportait mal la vanité de l’Anglais Young et ses ridicules prétentions. Lire les hiéroglyphes… Le rêve de toute sa vie, auquel il consacrait d’éprouvantes recherches, sans jamais se lasser. Et ce n’était pas cet érudit d’outre-Manche qui arriverait le premier au but !

Les pluies d’automne rendaient Paris encore plus triste et ne réussiraient même pas à le laver. Champollion regarda les textes hiéroglyphiques à sa disposition, fit le bilan de ses avancées et tenta d’organiser ses hypothèses.

Soudain, les signes des anciens Égyptiens se mirent à parler. Écriture phonétique ou symbolique ? C’était mal poser le débat ! En réalité, une écriture figurative et phonétique et symbolique, à trois niveaux de lecture. Un alphabet, mais aussi des signes équivalant à deux sons, voire trois, et d’autres qui tantôt se lisaient, tantôt ne se lisaient pas et désignaient la catégorie à laquelle appartenait le mot, par exemple celle des idées abstraites ou des nourritures. Intégrer l’ensemble de ces paramètres et percevoir les règles de leur jeu paraissaient dépasser les capacités d’un cerveau humain.

Une voix s’éleva, la voix de Thot, le dieu des scribes. Et Jean-François Champollion, en cette matinée du 14 septembre 1822, devint un voyant. En un instant, les matériaux dispersés s’assemblèrent, et le grand livre de l’Égypte pharaonique, hermétiquement clos depuis tant de siècles, consentit à s’ouvrir. Et Champollion lut les premiers noms d’illustres souverains, ainsi ressuscités : Thoutmosis, Ramsès…

L’esprit en feu, pantelant, le déchiffreur eut la force de se rendre au bureau de son frère aîné, Jacques-Joseph.

— Que se passe-t-il, Jean-François ? Tu as l’air si bouleversé !

— Je… je tiens l’affaire !

— Aurais-tu trouvé… la clé des hiéroglyphes ?

Jean-François Champollion s’effondra et tomba en syncope. S’il ne se réveillait pas, il emporterait son secret dans la tombe.

Le 27 septembre, les péniches de Belzoni, chargées du matériel de sa future exposition qui s’ouvrirait boulevard des Italiens, à proximité des bains chinois, passèrent sous les fenêtres de l’Institut où Jean-François Champollion, sorti du coma, annonçait au monde savant qu’il était en mesure de lire les hiéroglyphes. Lors d’une déclaration officielle, il décrivait sa méthode et ramenait à la lumière trois millénaires de civilisation, nourrie d’une formidable quantité de textes. Les inscriptions des temples et des tombeaux devenaient enfin lisibles, les papyrus cessaient d’être d’obscurs grimoires. Des tâches titanesques s’offraient à Champollion : traduire des milliers de signes, composer une grammaire et un dictionnaire, révéler au monde la pensée des anciens Égyptiens.

Rassuré quant à la sincérité de Belzoni, Higgins écouta avec attention le fondateur de l’égyptologie. Vu la complexité de sa découverte et la profondeur de sa vision, nul doute qu’il ait été inspiré par les dieux.

Passionné, Jean-François Champollion découvrit les dessins reproduisant les extraordinaires peintures de la tombe de Séthi I^er. L’exposition de Belzoni ne manquait pas d’intérêt.

— Ils ne valent certainement pas les originaux, estima un visiteur, mais vous ne tarderez pas à les contempler.

— C’est mon plus cher désir ! avoua l’égyptologue.

— Permettez-moi de me présenter : inspecteur-chef Higgins, de la police britannique.

— Êtes-vous en voyage d’agrément ou en mission ?

— Un peu des deux. J’ai eu le privilège d’assister à votre conférence, à l’Institut. Vous appartenez à cette catégorie d’hommes exceptionnels dont les découvertes changent le visage de l’humanité. Grâce à vous, l’Égypte renaît. Et les conséquences de ce miracle modifieront notre regard.

— L’histoire ancienne vous intéresse-t-elle, inspecteur ?

— Ne sommes-nous pas des héritiers de l’Égypte ?

— Vous avez raison, c’est une mère généreuse et rayonnante qui nous a tant donné ! En lisant les hiéroglyphes, nous volerons de surprise en surprise.

— Avez-vous eu l’occasion d’étudier les momies, monsieur Champollion ?

— Une seule, à Grenoble. Il s’agissait d’un homme de l’époque des Ptolémées, les successeurs d’Alexandre le Grand. Le corps était en parfait état, des étuis en or protégeaient les doigts et les orteils. Un troublant témoignage du passé, très troublant… Mon frère Jacques-Joseph et moi avons rebandeletté cette momie et publié le résultat de nos observations en 1814. J’ai eu l’étrange sentiment de contempler une forme de vie inconnue, non un objet archéologique. Si j’en avais le pouvoir, j’interdirais la destruction des momies ! Nous nous comportons parfois comme des barbares, monsieur Higgins.

— Un défaut incurable de l’espèce humaine, à mon sens.

— Pourquoi évoquiez-vous les momies ? s’étonna Champollion.

— Un extraordinaire spécimen a disparu, à Londres, et je dois le retrouver afin de résoudre une affaire criminelle aux multiples ramifications.

— Une affaire criminelle… Attribueriez-vous un pouvoir maléfique à cette momie ?

— Voici le papyrus qui l’accompagnait. Auriez-vous l’obligeance de traduire ce texte ?

Champollion découvrit le document acheté à Belzoni.

— L’oiseau à tête humaine symbolise l’âme sortant du corps momifié assimilé à Osiris, expliqua-t-il. Il vole jusqu’au soleil, se nourrit de sa lumière et revient animer l’être assoupi. Face à lui, la flamme entretient l’énergie nécessaire à la survie. Maintenant, accordez-moi le temps nécessaire pour déchiffrer.

Se pénétrant du texte, Champollion parut brusquement animé d’une énergie surnaturelle. Ses yeux brillèrent d’une étrange lueur et sa voix, fiévreuse, dicta la traduction que Higgins nota sur son carnet noir :

Vivants qui passez devant ma demeure d’éternité, faites une libation en ma faveur, car je suis le maître du secret. Ma tête est fixée à mon cou, mes membres sont rassemblés et mes os réunis, mon corps ne pourrira pas. J’étais endormi et je me suis réveillé. Le grand Dieu jugera les profanateurs. Quiconque portera atteinte à une momie, quiconque l’agressera, la déesse d’Occident ne l’accueillera pas en son sein. Les criminels subiront la seconde mort, la Dévoreuse les détruira.

— Cette momie-là n’a pas l’air commode, inspecteur. À votre place, j’éviterais de m’en approcher. La magie des Égyptiens était une véritable science, et certains sages ont peut-être réussi à franchir les frontières du trépas.

— Connaissez-vous un bon restaurant ?

— Certes, mais…

— D’une part, j’aimerais vous inviter à dîner ; d’autre part, je sollicite une faveur : apprenez-moi les bases du déchiffrement.

Convenablement arrosée, la soirée fut riche d’enseignements. Et Jean-François Champollion, le fondateur de l’égyptologie, forma son premier élève.